STK 연습실은 언제나처럼 분주하다.
코치진은 이번 스크림의 데이터를 뽑아서 분석하기 바빴고, 선수 간에 피드백 역시 활발히 진행된다.
“자, 스크림 일정은 모두 끝났지? 빨리 다음 연습 들어가자.”
분위기를 환기할 겸 큰 목소리로 주목을 이끈 코치의 선언.
스크림은 2:1로 STK의 승리로 이어졌다.
팀이 워낙 전성기요 고점을 달리는 중이라, 실제 경기든 스크림이든 패왕처럼 상대를 압도하는 것은 예사였다.
그런데도 지금, 이 순간만큼은 그들 모두 승자의 기쁨을 전혀 내비치지 않는다.
기묘한 분위기가 팀 전체를 맴돈다고, 은하는 느꼈다.
하기야 어찌 모르겠는가. 그 분위기의 제공자, 원인이 바로 자신인 것을.
곧 다가올 프리시즌에 누구보다 빠르게 적응하기 위해서, 모두 휴가 일부를 반납하고 숙소로 복귀하더라.
아니, 이는 어디까지나 표면적인 이유일 뿐, 진짜는 따로 있었지만 말이다.
가장 큰 계기가 된 것이 저번 난투 대회에서 있음을 모를 사람은 이 공간에 없을 터.
하지만 팀원 모두 그 이야기를 굳이 입 밖으로 꺼내지 않았다.
이른바 금기가 된 것이다. 그 이유를 은하는 알 수 있었다.
같은 프로였으니까.
‘자존심에 스크래치 제대로 긁힌 셈이지.’
솔로 랭크에서 아마추어를 상대로 질 수 있다.
일대일을 목적으로 하지 않은 팀 게임이니까.
게임 중 재수 없게 당한다 한들, 팀 게임의 흐름에 따라 변수가 적용되는 일이라 대다수라 그냥 똥 밟았다 생각하고 가볍 게 복기하는 수준이 다였으니.
물론 간혹가다 아마추어에게 당하는 일이 없는 것은 아니다.
하지만, 보통은 게임 내에 허용되는 선에서 당했다는 느낌이 강했다.
문제는 이번 난투대회 때 그 문제가 터진 것이다.
외부 개입 없이, 순수하게 개인 기량으로 부딪히며 싸웠고, 결국 연꽃이 졌다.
단순히 진 것이 아니다.
프리데와 연꽃의 싸움을 보고 모두가 느꼈을 것이다.
아무리 복기해본 들, 동일한 의문이 꼬리를 물고 느껴졌겠지.
내가 저 사람을 이길 수 있을 것인가 하는 그런 자신의 실력에 대한 의심이 말이다.
아무리 마지막 브이로그로 훈훈하게 끝난 듯 했어도, 그런 절망적인 관망 속에서 자존심에 스크래치가 그어진 것은 분명
하다.
웃긴 것은 정작 그 사건의 당사자 중 한 명인 은하는 별다른 감흥이 없었다는 점이다.
프리데와 연꽃의 결투에서 패배했다는 자괴감보다, 언니를 만날 수 있었다는 기쁨이 더 컸기 때문이라.
그래서일까, 태평한 본인과 다르게 가라앉은 지금의 팀 분위기에, 정작 그녀로서 살짝 당혹스러웠다.
‘한 판 깨졌다고 너무들 날이 섰네.’
만약 내가 아니라 다른 팀원이 언니와 싸웠다면 어떻게 되었을까.
그러면 나도 지금의 저들처럼 속으로 흠집 난 자존심을 애써 어루만지며, 눈에 불을 켜고 연습에 매진하고 있었을까?
은하는 고개를 저었다.
알 수 없는 일이다.
다만 분명한 것은 은하에게 있어 그것은 좋은 인연의 효시로 받아들인 것이다.
언니를 상대로 싸울 수 있어서… 지금에 이르러서는 새로운 인연으로 연결되었으니.
프리데의 얼굴이, 세희 언니의 얼굴이 떠오르자 머릿속에 새로운 상상이 정신없이 뒤엉키기 시작했다.
언제 한 번 다시 놀러 갈까.
아, 조금 더 일찍 알았더라면 이번 휴가 시즌에 멀리 여행이라도 다녀오는 건데.
이제 팀원들도 돌아와 다음 시즌을 대비한 담금질이 한창이라, 따로 몸을 뺄 수 없는 지금이 이토록 아쉬울 수 없었다.
‘진정하자. 기회가 이번만 있는 것도 아니고.’
그래, 기회는 얼마든지 찾아오는 법이니.
나중에 제주도라던가, 멀리 바닷가로 한 번 놀러 가보자.
고기도 같이 구워 먹고, 바닷바람 쐬면서 바닷가를 같이 걸어가는 것도 좋겠지.
상상에 상상을 거듭하던 은하는 절로 모르게 포근한 미소가 지어졌다.
그때였다.
“헤이, 솔랭전사에게 탈곡기처럼 탈탈 털린 연꽃양, 나랑 듀오 하지 않겠는가?”
옆에서 다가오는 깐죽대는 목소리에 상념에서 깨어난 은하는 눈살을 찌푸리며 대응했다.
“하? 나가 죽어.”
“아니 찬혁이도 그렇고 다들 솔랭한다잖아. 난 듀오가 당기는데 할 사람이 이제 너밖에 안남음.”
“그 전에 탈곡기처럼 탈탈 털렸다는 게 뭔데. 왜 시비야? 댁이라고 뭐 달랐을 거 같음?”
“아니, 내가 나갔어도 깨졌을 듯.”
낙천적인 웃음에 은하는 일순 말을 잃었으나, 곧 고개를 절레절레 저었다.
이 남자, 윤수는 찬혁이와 더불어 은하 입장에서 상대하기 귀찮은 축에 속했다.
김찬혁은 워든이라는 네임드 유저라는 점이 크게 다가왔지만, 윤수는 그야말로 깐죽거리는 익살꾸러기 그 자체였으니까.
그 성격이 팀의 분위기를 만들어주기도 하지만, 간혹 뇌절하면 갑분싸를 만들기도 충분했다.
“나 이벤트 전 썰 들은 거 있는데. 그중에 대박 정보 있음. 듀오 해주면 말해줄게. 흐흐.”
전혀 사악하지 않은, 오히려 인터넷 찌질이같은 웃음에 은하는 기가 찼다.
“뭐래, 뭔데 그래.’
“1
“어허, 맨입으로 되겠습니까? 나랑 듀오 10판만 뛰어주셈.”
“지랄. 5판.”
“힝.”
다 큰 남자가 힝은 무슨.
“그래서, 그 대박 정보란게 뭔데? 아무것도 아니면 가만 안 둘 거야.”
“워, 기대하시라. 다름 아닌…….”
평소의 실눈이 살짝 떠지며, 윤수는 은하를 향해 소곤소곤 말했다.
“이번 이벤트 전 스트리머 초청해서 한다는데, 거기 프리데도 끼어있는 듯.”
“언니가?”
“엥? 언니? 너 그 누나랑 벌써 친해짐?”
아뿔싸.
순간의 방심으로 괜한 빌미를 주었구나.
“우와 대박. 은하 너 프리데 누나랑 아는 사이야? 설마 그때 브이로그 영상이 계기였어? 설마 직접 만난 거? 듀오 계획
은?”
“아니, 잠깐 멈춰봐.”
“아니, 그게 아니지. 이거 우리 팀원 다 알아야 하는 거 아니야? 나 프리데 방송 구독까지 했는데. 혹시 나랑 합방해줄 생 각은 없대? 아예 STK 프차 스트리머로 오는 건? 얼공한거 보고 나 바로 팬 됐어. 구독 알림 풀코스 다함.”
아, 재잘재잘 시끄럽게.
연속으로 폭격하는 아가리 맹공에 은하는 정신이 살짝 어지러워지기까지 했다.
아니, 그보다 언니가 대회에 참가한다고?
은하의 입가에 작은 미소가 지어졌다.
족욕 하면서 밥 먹는 안락함은 효과가 굉장하다는 것을 이번 기회로 깨달았다.
몸이 따듯한 채로 뱃속에 포만감까지 차오르면 누구나 몸이 늘어지겠지.
덕분에 자리를 끝마치기까지 시간이 오래 걸리더라.
몸과 마음을 따듯하게 메운 상태라, 가게에서 나온 지금은 차가운 바람도 시원하게 느껴진다.
“후아앙, 너무 졸려.”
“그러네, 계속 따듯하게 있었으니까. 조금 쉬었다 갈까?”
“응.”
자그맣게 고개를 끄덕이는 모습이 퍽 귀엽네.
그나저나 어디로 가야 할까. 근처에 휴식처가 있으려나. 수면실도 있었으면 좋겠는데.
머릿속으로 떠오른 곳은 만화방이 제격이긴 한데.
볼 것도 있고, 간식거리에 수면실도 있으니까.
한번 알아보자는 마음에 한창 검색하던 와중, 다른 이의 손이 내 손을 살포시 덮었다.
“언니. 그… 우리 집은 어때?”
“너희 집?”
“응, 언니 집이랑 비교하면 많이 누추하지만, 그래도 편히 쉴 수 있을 거야.”
아진이 치고 꽤 당돌한 제의였지만, 생각해보면 괜찮을 것 같았다.
혼자서 집까지 보내기에는 불안한 마음도 있으니까. 이곳저곳 돌아다니는 것보다 더 편안하고 좋겠지.
“그럼 가볼까?”
“이, 이예!”
신나서 방방 뛰는 모습.
하기야, 이런 기분은 나도 알 것 같았다.
어린 시절 친구들을 집에 초대했을 때 나도 지금 아진처럼 신나서 방방 뛰었거든.
내 방에서 친구들과 한데 모여 작당을 하는 것은 꽤 재미있는 일이 아닐 수 없다.
그러다가 엄마가 간식이라도 가져오면 더욱더 그러하고 말이지.
PC 게임 중에서 몇몇 재미있는 것들을 돌아가면서 플레이하는 것이 얼마나 재미있던지.
뭐, 그런 추억도 초등학교 졸업하고 사라진 지 오래였지만.
친구가 없다던가, 그런 암울한 이야기가 아니었다.
다들 모이는 장소가 PC방으로 고정되었을 뿐이니까.
솔직히 말하면 이 세계 소환 전에도 남의 집에는 딱히 방문한 적이 없어서, 다영의 집에 처음 방문했던 날은 꽤 기억이 남
을 수밖에 없더라.
이번에는 다영이가 아닌, 아진이네 집으로 가게 된다. 과연 어떨까.
말해주기로는, 평범하게 자취를 한다고 하는데.
새로운 공간에 발을 들어서는 것은 그만큼 낯설면서도 기대감을 충족시키는 무언가가 있는지라.
어느샌가 아진의 손을 잡고 걸음을 재촉하는 것은 내 쪽이 되어 있더라.
“편집은 집에서만 하는 거야? 가족은?”
“응, 본가는 지방에 있고. 나만 상경했어. 원래는 편집 외주 맡아서 하고 있었는데 꽤 어렵더라.”
다행히 복귀하고 나서 상경한 거라 다행이다,
만약 이 세계 소환 전에 서울로 상경했다면 귀환해서 꽤 골치 아팠을 거다,
평소에는 듣지 못했던 아진의 이야기를 이참에 들을 수 있었다.
만약 나와 만나지 못했다면, 이 아이는 본가로 쓸쓸히 귀향해야 했을지도.
그러면 저주는 해주 하지 못한 채, 일생을 그렇게 보내야 했겠지.
새삼 타이밍 늦지 않게 잘 만났다는 생각이 들었다.
그때였다.
저 멀리서 흐느적거리며 걸어가는 좀비, 아니 학생이 보였다.
어느 학교 출신인지 알 수 없으나, 대충 체격을 보면 고등학생이지 않을까 생각한다.
교복은 치수에 문제가 있는지 모르겠지만, 지금 몸에 걸친 주인의 사이즈에는 많이 부족해 보였다.
머리는 엉겨 붙었고 눈앞에 다크서클이 잔뜩 진 채, 근래 먹은 게 없는 탓인지 볼이 홀쭉했고.
사실 교복만 아니었다면, 어디 노숙자라 해도 모자람이 없을 만큼 볼품없는 행색이었다.
“언니, 왜 그래?”
옆에서 아진이 물어봤지만, 나는 눈앞의 저 소년에게 집중되어 대답할 겨를이 없었다.
내 반응이 없자 시선을 따라 저 앞을 본 아진은, 곧 신기하듯 탄성을 터뜨리며 말했다.
“아, 저 애 나 알아. 아까도 봤어.”
“…뭐?”
이거… 인연이 꽤 깊은 것 같다.
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The STK practice room was as busy as ever.
The coaches were preoccupied with analyzing data from the latest scrim, and the players were actively exchanging feedback.
“Alright, the scrims are all done, right? Let’s get straight into the next round of practice.”
A coach raised his voice to rally the team, trying to reset the mood.
The scrim had ended in a 2:1 victory for STK.
The team was at its peak, dominating like champions in both actual matches and scrims alike.
Even so, at this moment, not one of them looked remotely happy about winning.
Eunha sensed a strange tension hanging over the entire team.
Well, how could she not? She was the source of that atmosphere.
To quickly adapt to the upcoming preseason, everyone had cut their vacation short and returned to the dorm.
But that was only the official excuse.
The real reason was something else entirely.
There wasn’t a single person in the room unaware of what had really triggered this—what had happened at the last brawl tournament.
Still, no one brought it up.
It had become something of a taboo.
And Eunha understood why.
They were all pros.
‘Their pride really took a hit.’
It’s possible to lose to an amateur in solo ranked games.
After all, it’s a team game, not meant for one-on-one duels.
Even if you get unlucky and lose during a match, most just chalk it up to bad luck and move on after a quick review.
Sure, sometimes you get outplayed by an amateur.
But usually, it feels like something that could reasonably happen within the limits of the game.
The problem was what happened at that brawl tournament.
There were no outside factors—just raw individual skill clashing head-on.
And in the end, Eunha lost.
It wasn’t just a loss.
Everyone who watched the duel between Friede and Eunha must have felt it.
No matter how much they replayed it in their heads, the same doubt would gnaw at them.
‘Could I ever beat that person?’ That creeping uncertainty in their own abilities.
Even if the final vlog wrapped everything up on a friendly note, that feeling of helplessness—scratching at their pride—was undeniable.
The funny thing was, Eunha, one of the people directly involved, didn’t feel particularly affected.
Because rather than regret over losing to Friede, she was more overjoyed to have met her sister again.
Maybe that’s why, unlike her calm demeanor, she was slightly confused by how somber the team atmosphere had become.
‘All this fuss just because I lost one match?’
What if someone else had fought her sister instead of her?
Would she be like them now—trying to patch up her bruised ego while grinding practice with fire in her eyes?
Eunha shook her head.
No way to know.
But one thing was clear—Eunha saw that match as the beginning of a meaningful bond.
She was able to fight her sister… and that encounter had turned into a new connection.
As Friede’s face—her sister Sehee’s face—came to mind, Eunha’s thoughts spiraled into wild daydreams.
Maybe she should go visit again sometime.
Ah, if only she’d known a bit earlier, she could’ve taken a proper trip during this vacation season.
Now that the team was back and deep into preseason training, there was no way she could step away.
It was such a shame.
‘Calm down. It’s not like this is your only chance.’
Yes, chances always come back around.
She’d go to Jeju Island someday, or maybe some beach far away.
‘Grill some meat together, walk along the shore with the sea breeze blowing—wouldn’t that be perfect?’
As her imagination piled on top of itself, Eunha couldn’t help but smile softly.
That’s when it happened.
“Hey, Eunha, who got completely thrashed by a solo queue warrior, wanna duo with me?”
Snapped out of her thoughts by the teasing voice nearby, Eunha frowned in response.
“Huh? Drop dead.”
“Come on, even Chan-hyuk and the others are grinding solo queue. I want to duo, and you’re all I’ve got left.”
“And what do you mean ‘thrashed like a threshing machine’? You picking a fight or what? You think you would’ve done any better?”
“Honestly? I probably would’ve lost too.”
Eunha was momentarily speechless at Yoonsoo’s laid-back grin, then shook her head in disbelief.
This guy, Yoonsoo, along with Chan-hyuk, was one of the teammates she found the most annoying to deal with.
Chan-hyuk’s name value as the user “Warden” made him a force, but Yoonsoo… he was just a nonstop jokester.
Sure, his personality helped lift the team’s mood, but if he went too far, he could just as easily kill the vibe.
“I heard some juicy stuff before the event. Got a real bombshell. I’ll tell you if you duo with me. Hehe.”
That laugh wasn’t evil—it was more like some cringy internet troll. Eunha was unimpressed.
“What are you even on about?”
“Tsk tsk. You expect me to spill for free? Just play ten duo matches with me.”
“Get lost. Five.”
“Aww…”
A grown man saying “aww”… seriously.
“So? What’s this so-called bombshell? If it’s nothing, you’re dead.”
“Oho, brace yourself. It’s none other than…”
With a rare twinkle in his usually squinted eyes, Yoonsoo leaned in and whispered to Eunha.
“The upcoming event’s gonna feature invited streamers—and I heard Friede’s one of them.”
“My sister is?”
“Wait, your sister? You’re already that close with her?”
Crap.
She let that slip too easily.
“No way. Eunha, you actually know Friede? Was it because of that vlog? Did you meet her in person? Are you planning to duo again?”
“Wait, just hold on a sec.”
“No, think about it! Shouldn’t the whole team know this? I even subscribed to Friede’s stream! Think she’d do a collab with me? Or maybe become STK’s exclusive featured streamer? I saw her face and instantly became a fan. Subscribed, turned on alerts—the whole package.”
***
‘Ah, so noisy and chatty.’
Sehee felt slightly dizzy from the nonstop verbal bombardment.
Wait—did she just say she’s entering the competition?
A small smile formed on Sehee’s lips.
She realized just how effective the comfort of eating while soaking her feet could be.
With her body warm and her stomach full, it was no wonder she felt completely relaxed.
Thanks to that, it took quite a while to finish the meal.
Now that her body and heart were thoroughly warmed, even the cold breeze outside the shop felt refreshing.
“Fuwaaah, I’m so sleepy.”
“Yeah, we stayed warm for a while. Should we rest a bit before heading out?”
“Mm.”
The way she gave a small nod was incredibly cute.
But now, where should they go? Is there a nearby place to rest? It’d be great if there was a nap room.
The first place that came to mind was a comic book café.
It had things to look at, snacks, and even nap rooms.
While she was in the middle of searching for one, someone gently placed a hand over hers.
“Unni. Um… what about my place?”
“Your house?”
“Yeah, it’s a lot more modest compared to yours, but I think you’ll still be able to rest comfortably.”
It was a surprisingly bold suggestion coming from Ajin, but on second thought, it didn’t seem like a bad idea.
Sehee felt uneasy about sending Ajin home alone, and going to her place seemed better than wandering around.
“Alright, should we go?”
“Y-Yes!”
Ajin bounced with excitement.
Well, Sehee could understand the feeling.
She used to jump around like that too whenever she invited friends over as a child.
Gathering in her room to plot and play with friends had always been a lot of fun.
Especially when her mom brought out snacks—it made things even better.
Taking turns playing fun PC games together was such a thrill back then.
Though, those memories had long faded after graduating from elementary school.
Not because she didn’t have friends or anything depressing like that.
It was just that everyone eventually defaulted to meeting up at PC cafés.
Honestly, even before getting summoned to this world, she rarely visited other people’s houses, so the day she first visited Dayoung’s place was still quite vivid in her memory.
And this time, she would be visiting Ajin’s house instead of Dayoung’s. She wondered what it would be like.
Ajin said she lived alone in a rented place.
There’s always something both unfamiliar and exciting about stepping into a new space.
Before she realized it, it was Sehee who was now holding Ajin’s hand and hurrying along.
“Do you only edit at home? What about your family?”
“Yeah, my parents live in the countryside. I’m the only one who moved to the city. I used to do freelance editing work, but it was pretty tough.”
Good thing she moved to Seoul after returning from the other world.
If she had moved before the summoning, going back home would’ve been a huge headache.
For once, Sehee got to hear a side of Ajin she hadn’t before.
If they hadn’t met, Ajin might have had to return home alone and empty-handed.
She would’ve spent her life like that—unable to lift her curse.
Sehee was once again grateful that they had met at just the right time.
***
It was then that she saw him.
In the distance, someone stumbled along—like a zombie. No, it was a student.
She couldn’t tell which school he was from, but judging from his build, he looked like a high schooler.
His uniform seemed ill-fitting, too small for his body.
His hair was matted, and dark circles hung heavy under his eyes.
His cheeks were sunken, like he hadn’t eaten properly in a while.
If it weren’t for the school uniform, one could easily mistake him for a homeless person.
“Unni, what’s wrong?”
Ajin asked beside her, but Sehee was too focused on the boy in front of them to respond.
Seeing no reply, Ajin followed her gaze and let out an intrigued gasp.
“Oh, I know that guy. I saw him earlier too.”
“…What?”
This… might be a more fated encounter than she expected.